Las principales causas son una dieta equivocada y la falta de ejercicio. Y tiene sus riesgos. A menudo los cambios en los hábitos de alimentación y actividad física son consecuencia de cambios ambientales y sociales asociados al desarrollo y de la falta de políticas de apoyo en sectores como la salud; agricultura; transporte; planeamiento urbano; medio ambiente; procesamiento, distribución y comercialización de alimentos, y educación. ¿Qué causa el sobrepeso? 

¿Cuál es la causa del sobrepeso?

El sobrepeso no tiene una única causa. Es el resultado de la interacción de múltiples factores que, mantenidos en el tiempo, favorecen un aumento de la cantidad de grasa corporal. Aunque durante años se ha explicado de forma simplista como consecuencia de «comer demasiado y hacer poco ejercicio», hoy sabemos que esta visión es incompleta y puede contribuir a culpabilizar injustamente a la persona.

Un problema de equilibrio energético, pero mucho más complejo

El peso corporal depende, entre otros factores, del equilibrio entre la energía que ingerimos a través de los alimentos y la que nuestro organismo utiliza. Sin embargo, este equilibrio está regulado por mecanismos biológicos muy complejos.

El cerebro, especialmente el hipotálamo, recibe señales procedentes del tejido adiposo, el aparato digestivo y otros órganos que informan sobre el estado energético del organismo. Hormonas y mediadores como la leptina, la grelina, GLP-1, PYY y la insulina*participan en la regulación del hambre, la saciedad y el gasto energético.

Por eso, cuando una persona aumenta de peso, no se trata simplemente de una cuestión de voluntad. El organismo puede desarrollar mecanismos que favorecen mantener el peso alcanzado y recuperar el peso perdido, especialmente después de una pérdida de peso importante.

¿Qué factores favorecen el sobrepeso?

La aparición y progresión del exceso de peso suele ser consecuencia de la combinación de diferentes factores:

1. Factores genéticos

La genética influye en la predisposición a desarrollar sobrepeso y obesidad, condicionando aspectos como el apetito, la saciedad, la distribución de la grasa corporal y el gasto energético. Esto explica, en parte, por qué algunas personas aumentan de peso con mayor facilidad que otras en condiciones ambientales similares.

2. Alimentación y entorno alimentario

La disponibilidad permanente de alimentos de alta densidad energética, el tamaño de las raciones, el consumo frecuente de productos ultraprocesados y de bebidas azucaradas pueden facilitar una ingesta energética superior a las necesidades del organismo.

3. Actividad física y comportamiento sedentario

La reducción de la actividad física cotidiana y el aumento del tiempo sedentario disminuyen el gasto energético. No obstante, la actividad física es solo uno de los componentes que determinan el peso corporal y **no siempre puede compensar por sí sola los efectos de un entorno alimentario desfavorable**.

4. Sueño y ritmos circadianos

Dormir poco o con mala calidad puede alterar los mecanismos que regulan el apetito, favorecer una mayor ingesta y modificar el metabolismo. El trabajo nocturno y determinadas alteraciones de los ritmos circadianos también pueden contribuir.

5. Estrés y factores emocionales

El estrés crónico puede modificar la conducta alimentaria y favorecer el consumo de determinados alimentos. En algunas personas, la comida se utiliza además como mecanismo de recompensa o regulación emocional.

6. Medicamentos y enfermedades

Algunos tratamientos farmacológicos pueden favorecer el aumento de peso. También determinadas enfermedades endocrinas, neurológicas o metabólicas pueden contribuir al exceso de peso, aunque son causas mucho menos frecuentes de lo que a veces se piensa dado que la obesidad habitualmente tiene su origen en un consumo elevado de alimentos.

7. Edad, sexo y cambios hormonales

El envejecimiento se acompaña de modificaciones en la composición corporal, pérdida de masa muscular y cambios en el gasto energético. También determinadas etapas de la vida, como la menopausia, pueden facilitar un aumento de grasa corporal y una redistribución de la grasa hacia el abdomen.

8. Factores sociales y ambientales

El nivel socioeconómico, la educación, las condiciones laborales, el acceso a alimentos saludables, la disponibilidad de espacios para realizar actividad física y las características del entorno en el que vivimos pueden influir significativamente.

No todas las personas tienen la misma facilidad para ganar peso

Un aspecto fundamental es comprender que el peso corporal está regulado biológicamente. Dos personas pueden mantener hábitos aparentemente similares y presentar una evolución del peso diferente debido a sus características genéticas, metabólicas, hormonales, psicológicas y ambientales.

Además, cuando una persona pierde peso, el organismo puede responder aumentando el hambre y reduciendo el gasto energético. Esto ayuda a explicar por qué mantener una pérdida de peso a largo plazo puede ser difícil y por qué las recaídas no deben interpretarse simplemente como falta de voluntad.

¿Por qué es importante conocer la causa?

Identificar los factores que están contribuyendo al aumento de peso permite diseñar un tratamiento más adecuado. No todas las personas con sobrepeso necesitan la misma intervención, y el tratamiento debe tener en cuenta no solo el peso o el índice de masa corporal, sino también la distribución de la grasa, las enfermedades asociadas, la historia de peso, los tratamientos previos, los hábitos de vida y las características individuales de cada paciente.

El sobrepeso no aparece por una sola causa y, por tanto, tampoco existe una única solución. Comprender sus mecanismos es el primer paso para abordar el problema de forma médica, personalizada y eficaz.

¿Qué riesgo tiene el sobrepeso y la obesidad?

El artículo The Lancet Diabetes & Endocrinology: Obesity may shorten life expectancy by up to 8 years and cut healthy life by up to 19 years, publicado en 2014 incluye un estudio realizado por investigadores de la Universidad McGill (Canadá) estimó mediante un modelo de simulación el impacto del sobrepeso y la obesidad sobre el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular. Sus resultados mostraron que el exceso de peso podía reducir de forma importante la esperanza de vida y, todavía más, los años de vida vividos sin estas enfermedades.

Los investigadores descubrieron que las enfermedades que acompañan a la obesidad pueden acortar la vida en unos ocho años, además de afectar la salud y dejarla en un estado precario y debilitado durante los 19 años previos al deceso. Esto significa que un hombre obeso de entre 20 y 30 años tendría mala salud rondando los 50. Y morirá aproximadamente a los 71 años, en lugar de a los 79, que es el promedio calculado para una persona de esas características.

Estos cálculos aportan datos útiles para individuos obesos y profesionales de la salud, ya que se puede apreciar mejor la escala del problema. Y también valorar los beneficios de un estilo de una vida saludable, a los que se puede acceder con cambios en la dieta y actividad física regular.